今年早些时候，华盛顿州诺霍米什县的一个试点项目推出了六台 Amazon Scout 送货机器人。这些方形机器人类似六轮冰柜，它们将外卖、杂货和包裹运送到西雅图北部的各个家庭和办公室。它们加入了数量尚少但不断增长的自动化快递公司，穿行在伦敦、北京及全球其他城市和社区的人行道上。这些机器将接受各种挑战，比如行人的腿、爱管闲事的狗和不平整的路面等。这就提出了一个问题：公司到底为什么要投资这些送货机器人？

　　随着越来越多的城市居民期望及时或如期收到各种货物，机器人送货服务受到越来越多的关注。从2016年到2017年，美国的线上零售额增长了16%。净菜配送（meal-kit）公司激增，杂货店线上销售额占比也在不断增长。在所有这些货物配送的最后一站（也称为最后一英里），通常是骑着自行车或驾驶电动车和大型货车的人员配送货物。所有这些车辆都在繁忙的城市街道上争夺空间。流动实验室（Mobility Lab，位于弗吉尼亚州阿灵顿市的一个交通政策研究中心）的研究和通讯主管Paul Mackie表示：“在所有人口稠密的城市中心地区，快递量都呈上升趋势，如果城市和州政府领导者不开始考虑机器人送货等新方法，当我们出行时，我们将面临更严重的交通拥堵。”

　　Mobility Lab和乔治梅森大学的一项研究发现，在阿灵顿市，73%的货物运输车辆都停放在授权区域之外，这常常堵住了自行车道、消防栓和人行横道。Mackie称，如果将货物配送的最后一英里从机动车道转移到人行道，城市将可以减少交通拥堵并彻底解决停车问题。

　　亚马逊等公司并不仅仅是为了解决城市交通问题而开发这种自动送货技术。根据纽约麦肯锡咨询公司在2018年发布的一份报告，自动驾驶汽车和人行道机器人可以将城市中最后一英里的配送费用减少40%。一个送货机器人的制造成本可高达数千美元，并且目前仍需人工监管和维护。但报告表示，从长远来看，拥有自动送货车辆的公司在未来几年内最终可节省数十亿美元。

　　为了获得公众的信任，这些机器必须证明它们可以安全、低调地共享人行道空间。美国某些城市的街道和人行道非常空旷，甚至很长时间都看不到一个行人经过。Renia Ehrenfeucht表示，“这些人行道可以容纳机器人”。Ehrenfeucht是阿尔布开克市新墨西哥大学社区与区域规划系的主任，同时也是《人行道：公共空间的冲突和妥协》一书的合著者。然而，当人行道变得越来越拥挤，即使机器人以步行速度移动，也将面临挑战，在人行道狭窄的美国城市中，情况将会变得更糟。“实际上，在拥挤的人行道上导航、不撞到其他人并平稳地行动非常困难，”Ehrenfeucht表示，“在送货机器人的技术成熟到那种程度之前（如果它们可以的话），它们都将会妨碍行人。”

　　人行道机器人在它们自己的例行路线上也会遇到干扰，包括挡住了它们路线的好奇的旁观者，以及伺机在途中偷走包裹的小偷。后一个问题可以通过包裹上的远程控制锁定机制来解决。不过，一个视频显示，一个送货机器人在孩子们用雪挡住其摄像机和传感器后暂时受困。另一个警告性的故事来自加拿大hitchBOT的社会实验：一个简单的仿真机器人穿越了加拿大和欧洲，之后，在它刚开始其美国之行时，于费城被斩首。“我确实认为最大的问题将是针对这类送货机器人的恶作剧者或彻头彻尾的恶意行为”，杜克大学人类与自动化实验室（Humans and Autonomy Lab）主任Mary “Missy” Cummings表示。

　　星船科技（Starship Technologies）是一家位于旧金山和爱沙尼亚的公司，该公司持有更为乐观的态度。他们的数百台机器人已经完成了25,000次配送，这些机器人使用机器学习软件、机载传感器和电子地图在当地街区中导航。大部分行人几乎没有注意到这些与他们共享人行道的星船科技机器人，并且大多数的关注似乎都是积极的，星船科技业务发展高级副总裁Ryan Tuohy表示。“当我们的机器人在某个区域呆上一段时间后，人们对它们习惯了。它们成为了社区的一部分，当地居民也会关心它们的存在，” Tuohy表示。星船科技的机器人在有地图标注的区域几乎是全自动运行的，但是远程人工操作员会监视它们以防他们需要介入进行协助。不过，即便如此，星船科技先前也承认，人们经过时偶尔会踢这些价值5,500美元的机器人一脚。

　　其他挑战还包括如何完善软件，以帮助送货机器人避开静止和运动的物体；以及如何与想要保护公共场所的市政官员打交道。例如，DoorDash、Postmates等初创快递公司的所在地旧金山，在2017年禁止使用人行道机器人进行自动配送，并仅为申请了许可证的公司缓慢地打开大门。美国其他社区也规定了此类机器人的活动范围和行为规范。

　　鉴于这些障碍，人行道送货机器人并不注定会赢得未来。两名前谷歌员工创立了初创企业Nuro，该公司开发了可在街道上巡航的无人驾驶“R1”送货车。“R1”送货车加入了Nuro已有的自动驾驶丰田普锐斯车队，截至2018年12月中旬，该车队已经在亚利桑那州斯克茨代尔市进行了约1,000次杂货配送。至于送货无人机，它们也面临着自己的挑战。但是，在缺少维护良好的人行道的农村和郊区，该技术可以提供更广泛的服务。

　　最终，解决运输车辆过多的最佳方案可能不是高科技。麦肯锡在2016年的一份报告中指出，对于许多最后一英里配送来说，老式自行车仍然是最具成本竞争力的选择。分析师写道：“如果机器人的价格不能大幅下降，自行车快递员可能成为市区即时配送的最佳方式。”